De ziekte van Alzheimer heeft wetenschappers al tientallen jaren in het duister doen tasten. Eindelijk zijn er tekenen van vooruitgang in behandelingen en diagnostiek.

De ziekte van Alzheimer is verantwoordelijk voor ongeveer 55 procent van de ruim 50 miljoen mensen die wereldwijd aan dementie lijden,1 een aantal dat alleen maar zal toenemen naarmate de bevolking ouder wordt. Naast het directe lijden voor patiënten is de last voor miljoenen familieleden en onbezoldigde zorgverleners, die 15,3 miljard uur zorg verleenden, gewaardeerd op 256,7 miljard USD in 2020 voor mensen met AD en dementie.2 Toch heeft de farmaceutische industrie, ondanks de omvang en kosten, al meer dan een eeuw geen vooruitgang geboekt bij de behandeling van de aandoening, hoewel oplossingen zijn gevonden voor andere neurologische problemen.

“Neurologie bevindt zich midden in een renaissance. Dingen waarvan we dachten dat ze niet te behandelen waren, zijn nu te genezen. We hebben ongelooflijke vooruitgang geboekt in de manier waarop we multiple sclerose, epilepsie en zelfs hersenkanker behandelen. Maar de ziekte van Alzheimer en neurodegeneratieve aandoeningen waren een bijzondere uitdaging, en een deel daarvan kan te maken hebben met de complexiteit van ziekten die zich op latere leeftijd voordoen”, aldus Matthew Schrag, neurowetenschapper en arts aan de Vanderbilt University in Nashville, Tennessee.

De laatste tijd zijn er echter tekenen van hoop. In 2021 keurde de Amerikaanse Food and Drug Administration Aduhelm goed, het eerste nieuwe geneesmiddel tegen Alzheimer sinds 2003. Afgelopen september rapporteerde het farmaceutische bedrijf Eisai gegevens van klinische fase III-studies die aantonen dat zijn eigen nieuwe therapie de voortgang van de ziekte van Alzheimer met 27 procent kan vertragen over een periode van 18 maanden. Kort daarna rapporteerde concurrent Eli Lilly opmerkelijke positieve resultaten van hun Fase III-studie van donanemab in mei 2023, die vol lof als een keerpunt in de strijd voor de behandeling van de ziekte wordt geciteerd vanwege het vermogen om geheugenverlies en cognitieve achteruitgang te vertragen.

Al deze behandelingen richten zich op het verwijderen van een eiwit uit de hersenen dat amyloïde wordt genoemd.

De aanwezigheid van amyloïde plaques en neurofibrillaire verstrengelingen gevormd door het eiwit tau in de hersenen zijn de pathologische kenmerken van de ziekte van Alzheimer. Deze voorkomen dat neuronen goed communiceren en zetten op elkaar volgende neurodegeneratieve processen in gang die zich uiten in symptomen zoals cognitieve achteruitgang, geheugenverlies, gebrekkig beoordelingsvermogen en terugtrekking uit sociale activiteiten.

Toch is niet iedereen ervan overtuigd dat de accumulatie van amyloïde in de hersenen de ziekte veroorzaakt. Sommigen beweren zelfs dat het een schadelijke afleiding kan zijn die de ontwikkeling van alternatieve behandelingen vertraagt.

“Ik denk dat we dit niet volledig hebben opgelost, maar dit is tenminste een positieve stap die dringend nodig was op dit gebied”, aldus Erik Musieke, hoogleraar neurologie aan de Washington University School of Medicine.

Hype versus hoop
De percentages in recente klinische resultaten over amyloïdegeneesmiddelen klinken indrukwekkend in de media die ze ademloos uitgeroepen hebben als een doorbraak. Maar de voordelen waren bijzonder klein, aldus de uitleg van Dr. Rachael Neve, directeur Gene Technology Core aan het Massachusetts General Hospital en neurowetenschapper aan de Harvard Medical School. In feite tonen ze een verbetering van 1/35e op een 18-punts cognitieve test die op patiënten werd uitgevoerd.

De nieuwe therapieën hebben bijwerkingen zoals hersenzwelling en kleine hersenbloedingen en zijn lastig toe te dienen; ze worden toegediend via intraveneuze infusies in plaats van een tablet, en er moeten MRI’s worden uitgevoerd om te controleren op hersenbloedingen en andere negatieve effecten. “Denk na over wat dit betekent: elke patiënt die deze geneesmiddelen gebruikt, moet voortdurend dure hersenscans ondergaan om zeker te zijn dat hij/zij niet aan deze mogelijk levensbedreigende bijwerking lijdt. Dit is niet duurzaam vanuit een puur financieel gezichtspunt”, waarschuwde Neve.

Meer dan amyloïden
Terwijl het debat over amyloïden doorgaat, zijn er nog andere redenen om het onderzoek naar Alzheimer te stimuleren, hoe bescheiden van aard dan ook.

De diagnostiek verbetert. Vroeger was de enige manier om te bepalen of een persoon dementie had via een postmortem, maar nu kunnen biomarkers de ziekte identificeren, vroegtijdige veranderingen in de hersenen identificeren en reacties op geneesmiddelen of ingrepen volgen. Terwijl diagnostiek procedures omvat zoals een lumbaalpunctie (ook wel een ruggenprik genoemd), worden bloedtesten nu praktischer en toegankelijker.

“We hebben nu fantastische hulpmiddelen voor de ziekte van Alzheimer die vooruitlopen op alle andere neurodegeneratieve ziekten op het gebied van biomarkers. We kunnen mensen identificeren bij wie de biologie al jaren geconstateerd is voordat ze symptomen hebben”, aldus Musiek.

Onderzoekers maken vooruitgang op vele fronten.  Ontsteking, de rol van bloedvaten, oxidatieve stress, synaptische functie en slaap zijn allemaal interessante aandachtspunten voor een ziekte die zich tientallen jaren kan ontwikkelen voordat ze zichtbaar wordt.

Schrag denkt dat een beter inzicht in stofwisselingsprocessen van cruciaal belang kan zijn. “Veel eiwitten hopen zich in de hersenen op en horen daar niet thuis. Ik denk dat we een heel sterk argument hebben voor het nader bestuderen van de afvalverwijderingssystemen in de hersenen in plaats van alleen maar te proberen het eiwit te verwijderen.”

Ook preventief onderzoek wint terrein. Hoewel het de kleine minderheid die genetisch een erfelijke aanleg heeft om de aandoening te ontwikkelen niet kan helpen, zijn er alleen al in de VS meer dan honderd onderzoeken naar niet-farmacologische interventies zoals cognitieve training, lichaamsbeweging en dieet en financiering voor een database die de gezondheid van Amerikanen gedurende tientallen jaren volgt in een poging om meer te weten te komen over de ziekte.

De ziekte van Alzheimer kan ook baat hebben bij verbeteringen in neurologische interventies in breder verband. “We hebben de mogelijkheid om katheters in de hersenen te brengen en stolsels te verwijderen, en er is een explosie geweest in AI-software die heeft geholpen om dingen sneller en betrouwbaarder te laten verlopen, we hebben chirurgische apparatuur drastisch zien verbeteren”, zegt Schrag. Dankzij technologische vooruitgang op het gebied van neurologie kunnen mensen goed leven ondanks bepaalde ziekten, terwijl onderzoekers zoeken naar een remedie.

“Er is een enorme groei. We moeten alleen neurodegeneratie op dat spoor krijgen.” 

[1] Alzheimer’s Disease International 
[2] Alzheimer’s Association