AI-gestuurde digitale pathologie belooft snellere en nauwkeurigere resultaten te leveren en de kankerzorg te verbeteren. 

Elke dag sterven meer dan 27.000 mensen aan kanker, wat neerkomt op maar liefst één op de zes sterfgevallen wereldwijd.(1)

De behandeling van kanker vereist teamwerk. Pathologen in het bijzonder spelen een steeds crucialere rol. De input van deze specialisten achter de schermen, die lichaamsweefsels onderzoeken, diagnoses stellen en de patiëntenzorg begeleiden, draagt bij aan ongeveer 70 procent van alle ziekenhuisbeslissingen.

Het probleem is dat er wereldwijd een tekort is aan pathologen. Alleen al in de VS is de populatie pathologen tussen 2007 en 2017 met meer dan 17 procent gedaald. Hun diagnostische werklast daarentegen steeg met meer dan 41 procent.(2) Patiënten kunnen tot 60 dagen langer wachten op een behandeling vanwege onderbezette laboratoria. (3) Het probleem werd nog erger na Covid. 

De in Singapore gevestigde start-up Qritive probeert de last te verlichten met behulp van artificiële intelligentie. Qritive gebruikt AI om grote datasets te verwerken, wat leidt tot snellere en nauwkeurigere kankerdiagnoses. Het bedrijf werkt samen met een netwerk van meer dan 150 pathologen over de hele wereld om de digitale pathologiesoftware te trainen, die al bijna een half miljoen beelden heeft geanalyseerd.

"In sommige gevallen moet je miljoenen cellen tellen om een ratio vast te stellen en de patiënt dienovereenkomstig te behandelen. Meestal is het een schatting, maar als een computer het kan tellen, is het resultaat standaard veel nauwkeuriger", zegt Aneesh Sathe, medeoprichter. 

"Weken tot minuten"
De technologie van Qritive is gebaseerd op het PhD-onderzoek van Sathe aan de National University of Singapore.

Sathe, die geïnteresseerd is in zowel biologie als informatica, studeerde mechanobiologie – een opkomend wetenschapsgebied waarbij de wereld van cellen wordt geanalyseerd door de lens van natuurkunde en techniek.

Tijdens het onderzoek realiseerde hij zich hoe arbeidsintensief het proces van biologische beeldanalyse is. Sathe ontwikkelde een programma dat gebruikmaakte van machine learning en AI om hem te helpen.

"Het bracht de tijd die nodig is voor beeldanalyse terug van drie of vier weken naar 10 minuten", zegt hij.

Ziekenhuizen overtuigen om in te zetten op het systeem van Qritive was een vroeg obstakel voor het bedrijf, dat in 2017 werd opgericht. Het duurde twee jaar voordat Qritive zijn eerste studies publiceerde.

Dat klanten een jaar later de tools gebruikten in Singapore en vervolgens in enkele van de grootste ziekenhuizen in India, was een belangrijke stap voor de start-up.

"Het bewees dat de technologie haalbaar was", zegt Sathe.

In januari 2023 ontving Qritive 7,5 miljoen dollar aan financiering om nieuwe producten te ontwikkelen en de activiteiten uit te breiden.

Qritive heeft steeds meer succes in de VS, waar het tekort aan pathologen nijpend wordt.

Momenteel bedraagt het aantal praktiserende pathologen in de VS 5,7 per 10.000 mensen, maar dit zal naar verwachting dalen tot 3,7 tegen het einde van het decennium. (4)

Sathe hoopt dat Qritive diagnostische expertise toegankelijker zal maken voor ziekenhuizen en patiënten in ontwikkelingsregio's, zoals Afrika – waar er slechts één patholoog per miljoen mensen is – en zelfs in landelijke delen van Europa.

"In deze kleinere steden duurt het veel te lang", zegt hij.

"De patiënt moet naar het grote ziekenhuis in de stad worden gestuurd om een diagnose te krijgen. Als we de toegang tot deze zorg kunnen democratiseren, zie ik dat als een gebied waar we kunnen groeien." 

Beleggingsinzichten
door Flora Liu, senior client portfolio manager, thematic equities, Pictet Asset Management

Aangezien het aantal sterfgevallen door kanker wereldwijd blijft stijgen en de bijbehorende kosten tegen 2050 naar verwachting meer dan 24 biljoen dollar zullen bedragen, kunnen investeringen in kankerscreening, -diagnose en -behandeling aanzienlijke gezondheids- en economische voordelen opleveren.

Bedrijven in zowel de private als de publieke markt zijn actief bezig met de ontwikkeling van innovatieve oplossingen, waaronder het gebruik van artificiële intelligentie (AI) en machine learning om de diagnose en behandeling van kanker te verbeteren.

Diagnostische beeldvorming en digitale pathologie zijn gebieden die snel groeien binnen de gezondheidszorg, naarmate het aantal kankergevallen toeneemt en nationale overheden meer screeningsprogramma's aanbieden. De totale markt voor medische beeldvorming zal tegen 2032 naar verwachting groeien van minder dan 300 miljoen dollar nu tot 2,7 miljard dollar (bron: Jefferies). AI en machine learning maken niet alleen snellere en nauwkeurigere diagnosemetingen mogelijk die de resultaten van patiënten helpen verbeteren. Ze helpen ook het tekort aan arbeidskrachten in de gezondheidszorg te verlichten.

(1) Our World in Data
(2) https://meridian.allenpress.com/aplm/article/148/6/735/496206/International-Medical-Graduates-and-the-Shortage
(3) https://proscia.com/infographic-the-state-of-the-pathology-workforce-2022/
(4) https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23738764/