Staan duurzame bedrijven in de voorhoede van markten met lage rendementen?

De steun van de centrale banken tijdens de COVID-19-pandemie heeft beleggers geen windeieren gelegd. Gedurende heel 2021 konden de beleggingsrendementen van de meeste activaklassen garen spinnen bij sterke economische groei, ondersteund door een erg versoepelend begrotings- en monetair beleid, inclusief kwantitatieve versoepeling, op alle belangrijke markten. Aan die periode komt nu echter een einde.

Uit de voornaamste economische indicatoren blijkt immers dat de wereldwijde bbp-groei zijn piek voorbij is en nu gaat vertragen. Het tempo waarin de groei vertraagt, zal bepaald worden door de vraag of de inflatie nog een jaar of langer hoog blijft terwijl de langetermijnrente normaliseert naarmate de centrale banken hun monetaire stimulusprogramma’s verder afbouwen.

In een dergelijk klimaat verwachten wij dat de volatiliteit van risicovolle activa in de loop van 2022 sterk zal toenemen. Nu de omzetgroei negatief wordt beïnvloed, zullen cyclische bedrijven het bijzonder moeilijk krijgen. Bij de bedrijven die het naar verwachting beter zullen doen dan gemiddeld horen volgens ons de innovators, die de nodige flexibiliteit hebben om snel in te spelen op snel evoluerende consumententrends en -vraag. Zulke bedrijven worden doorgaans minder zwaar geraakt tijdens periodes waarin de economische groei vertraagt. Terwijl de oplopende inflatie de meeste bedrijven onder druk zet, hebben innovatieve bedrijven bovendien doorgaans een superieur prijszettingsvermogen. Dat is vooral te danken aan het feit dat hun producten en diensten als waardevoller worden beschouwd, waardoor innovatieve bedrijven de stijgende kosten aan hun klanten kunnen doorrekenen.

Een combinatie van duurzaamheid en veerkracht

Aangezien veel innovatieve bedrijven ook inzetten op duurzaamheid, lijken ze bijna te mooi om waar te zijn. Veel van die bedrijven kunnen immers, ondanks hun erg interessante innovatieve ideeën, uitdraaien op een enorme teleurstelling. Ze hebben soms een ongezonde financiële basis, waardoor de beleggingskans verdwijnt als sneeuw voor de zon. Daarom hangt succesvol beleggen op dit gebied doorgaans samen met een strikte selectiediscipline op basis van fundamentele en financiële bedrijfsgegevens.

Volgens ons heeft een goed innovatief bedrijf niet enkel een stevige balans, maar groeien zijn activiteiten ook sterker  dan gemiddeld. Het heeft een sterk en stabiel management, dat ernaar streeft zijn bedrijf tot de beste in de sector te maken. Een management dat niet wordt afgeleid door herstructurering van de activiteiten, de schulden of liquiditeitsproblemen. Kenmerkend is dat het bedrijf sterk blijft inzetten op groeikansen en zijn volledige creatieve potentieel inzet om innovatieve oplossingen te bedenken om deze volop te benutten.

De markt van innovatieve bedrijven breidt zelfs uit dankzij nieuwe regelgeving rond klimaatverandering. Dat betekent dat bedrijven worden gestimuleerd om veranderingen te omarmen en maatregelen te nemen die het milieu willen beschermen, de klimaatverandering willen afremmen en de gevolgen ervan willen beperken. Dat zal zeker zijn nut bewijzen in marktomstandigheden die weinig groeikansen bieden.

Het innovatieve klimaat in Europa

In tegenstelling tot wat vele denken, heeft Europa een erg gunstig klimaat voor innovatieve bedrijven geschapen. Het gaat niet alleen om hoeveel geld bedrijven pompen in onderzoek & ontwikkeling (R&D), maar ook om onderzoekcentra, universitair onderzoek, wetenschappelijke en engineeringnetwerken en de publicatie van onderzoek. Uit cijfers blijkt dat innovatieve bedrijven in Europa beter zijn omgegaan met duurzaamheidsuitdagingen dan hun tegenhangers in andere wereldmarkten. Bovendien zit Europa de Verenigde Staten op de hielen voor wat ‘groene’ uitvindingen met hoge toegevoegde waarde betreft, met name ESG-uitvindingen die in ten minste twee verschillende landen gepatenteerd zijn.

Nota: Cumulatieve trend van groene uitvindingen (links), groene uitvindingen met hoge toegevoegde waarde (midden) en het aandeel in de periode 2010-2016 van hoogwaardige, toegekende en internationale uitvindingen (rechts) voor grote economieën in hun totale aantal groene uitvindingen. ‘Hoge toegevoegde waarde’ betekent dat de uitvinding in ten minste twee verschillende regio’s van de wereld is gepatenteerd.

Kansrijke segmenten

We zien veel interessante innovatieve niches ontstaan in tal van sectoren, maar we vinden het zeker een opsteker voor beleggers dat zovele ervan verband houden met ESG. Dat wordt vooral gedreven door consumenten en klanten van verschillende bedrijven, die hun eigen doelstellingen en verwachtingen hebben met betrekking tot de ESG-agenda. Ongeacht de sector waarin zij actief zijn, hebben bedrijven behoefte aan innovatieve oplossingen om hun  objectieven te bereiken.

Met betrekking tot duurzame innovatieve oplossingen gaat een groot deel daarvan natuurlijk over klimaatverandering, maar veel ook niet. Talrijke innovaties op het vlak van klimaatverandering zijn immers gerelateerd aan vertrouwde zaken, zoals effectievere isolatie van gebouwen, energie-efficiënte technologieën, waaronder elektrische voertuigen, vervoer op waterstof en innovatieve oplossingen om de uitstoot van broeikasgassen (BKG) te verminderen.

Er zijn ook minder voor de hand liggende oplossingen in deze categorie, zoals het gebruik van enzymen en microbiologische oplossingen in tal van industriële processen om deze te vereenvoudigen, een betere energie-efficiëntie te bereiken en giftige chemicaliën te vervangen. Of denk bijvoorbeeld aan een voederadditief voor koeien dat de methaanproductie door hun spijsverteringsstelsel met één derde vermindert, met ongeveer 30%. Methaan is een broeikasgas dat tachtig keer krachtiger is dan koolstofdioxide.

Naast klimaatverandering zijn er nog andere innovaties die sterk op duurzaamheid gericht zijn, zoals

medische behandelingen, vaccinatie, biotechnologie, artificiële intelligentie, quantumcomputing en nieuwe materialen. En het is goed om weten dat in een lagegroeiomgeving beleggen in innovatieve bedrijven ook  één  van de beste manieren is om toegang te krijgen tot enkele van de beste rendementsbronnen.

Door Geoffroy Goenen, Head of Fundamental European Equity, en Antoine Hamoir, Senior Portfolio manager bij Candriam