“Met de integratie van ESG-factoren in onze bottom-up kredietanalyses laten we zien dat financiële prestaties en duurzaamheid met elkaar samenhangen in plaats van dat het tegengestelde doelen zijn.” Dat zegt Marc Rovers, hoofd euro credit bij Legal & General Investment Management.

“Ik verzet me tegen het uitgangspunt dat implementatie van ESG-factoren in het beleggingsproces ten koste gaat van het rendement.” Bedrijfsobligatiebelegger Rovers stelt, dat bij het streven naar financieel rendement tegelijkertijd ook kan worden gestreefd naar vermijden van een negatieve impact van een belegging op milieu, mens en maatschappij en bestuur.

“Een vergelijking van de rendementen van ‘standaard’ indices zoals de Bloomberg Euro-Aggregate Corporates Index met een index die uitsluitingen kent op basis van ESG-criteria, zoals de Bloomberg MSCI Euro Corporate ESG Sustainability SRI index, laat zien dat er over een periode van vijf jaar of langer vaak nauwelijks verschillen in rendement zijn. Duurzaam presteert niet per se slechter dan standaard.”*

Juiste obligaties
Als ESG op een goede manier is geïntegreerd in het beleggingsproces, dan helpt het volgens Rovers bij het selecteren van de juiste obligaties. “Als je bijvoorbeeld kijkt naar faillissementen in de Europese markt voor investment grade-obligaties, zoals Wirecard of Parmalat, dan heeft dat vaak met governance te maken. Goed bestuur en transparantie in de boekhouding zijn essentiële onderdelen van de kredietanalyse.”

“Naast een goed bestuur is het voor bedrijven steeds belangrijker geworden om de manier waarop ze omgaan met de omgeving goed te managen. Dit varieert van het beperken van de hoeveelheid broeikasgassen die ze uitstoten en waarvoor een prijs moet worden betaald in de vorm van zogenoemde carbon credits, tot het vermijden van millieurampen die het bedrijf in een existentiële crisis kunnen brengen.”

Rovers gelooft bij duurzaam beleggen meer in engagement dan in uitsluiten. “Wat bereik je als je een hele sector uitsluit? Liever gaan we het gesprek aan met een onderneming en proberen op die manier verandering teweeg te brengen. Door de dialoog met bedrijven te combineren met het continue meten en beperken van de totale uitstoot van koolstofdioxide die de bedrijven in onze portefeuilles veroorzaken proberen we een verschil te maken”, vertelt Rovers.

“Er is veel onzekerheid. De inflatie daalt, maar als centrale banken de rente te vroeg hebben verlaagd of als geopolitieke gebeurtenissen de olieprijs doen stijgen, dan kan de inflatie weer omhooggaan.”

Hogere kwaliteit
Naast het duurzame verschil probeert Rovers wat betreft rendement een verschil te maken door in zijn portefeuille momenteel meer investment grade-bedrijfsobligaties van hogere kwaliteit op te nemen. “Wij verwachten dat de markt voor investment grade credits voorlopig nerveus blijft, daarom zijn we voorzichtig. We hebben onze portefeuille wat meer richting credits met een waardering van A en hoger gestuurd. We kunnen in beperkte mate ook highyieldobligaties in de portefeuille opnemen, maar dat hebben we nu bijna niet. We krijgen weinig extra betaald voor mindere kwaliteit.”

De focus op kwaliteit in de portefeuille betekent ook dat de voorkeur wordt gegeven aan minder-cyclische sectoren. Rovers: “Nutsbedrijven hebben we overwogen. Die hebben een hele stabiele business en ze kunnen veelal hun tarieven verhogen met de inflatie.”

Onzekerheid
Voor fixed income was het gesprek van de dag lange tijd of centrale banken wereldwijd de inflatie naar beneden konden brengen zonder een recessie te activeren. Daar lijkt het wel op, maar Rovers ziet dat financiële markten nog steeds erg gevoelig zijn voor tekenen dat de economische groei of de arbeidsmarkt verzwakt.
“Er is veel onzekerheid. De inflatie daalt, maar als centrale banken de rente te vroeg hebben verlaagd of als geopolitieke gebeurtenissen de olieprijs doen stijgen, dan kan de inflatie weer omhooggaan.”

“Daarbij is er aan beide kanten van de oceaan een verschillend beeld. Europa valt economisch tegen en daar gaat de Europese Centrale Bank verder het met verlagen van de rente. In de Verenigde Staten is het omgekeerde het geval. Daar is de economische groei sterk, en rijst de vraag of de centrale bank Fed de rente wel kan blijven verlagen zoals gepland?”

Optimisme
Niettemin hebben beleggers veel optimisme ingeprijsd op basis van de zachte landing van de economie in combinatie met economische groei, lagere inflatie en lagere rente, ziet Rovers. “We zitten nu op een rendement voor investment grade-bedrijfsobligaties van 3,2 procent. Dat is het uitgangsrendement. Vergeleken met het “horrorjaar 2022” is dat een behoorlijk verbeterde yield.”

“Als creditbeleggers zijn we gewend om te denken aan wat verkeerd kan gaan. Stel dat Europa in een recessie terechtkomt, dan durf ik wel te zeggen dat onze portefeuille er toch goed uitziet. Dan bewijzen investment grade-bedrijven, en daarbinnen de hogere kwaliteit, hun waarde.”
 

IO Outlook 2025
Op IO Outlook 2025 van Investment Officer gaat Marc Rovers verder in op beleggen in investment grade-bedrijfsobligaties voor een aantrekkelijk financieel rendement en tegelijkertijd bijdragen aan duurzaamheidsdoelstellingen.
Kom ook donderdag 16 januari naar IO Outlook 2025 en laat u inspireren.

*Op basis van een vergelijking sinds november 2014 en 2019 tussen de Bloomberg Euro-Aggregate Corporates Index (BB ticker LECPTREU) en de Bloomberg MSCI Euro Corporate ESG Sustainability SRI index (BB ticker I35570EU).